A história do automóvel tem início por volta de 1769, com a
criação do motor a vapor de automóveis capazes
de transportar humanos. Em 1807, os primeiros carros movidos
por um motor de combustão interna a gás combustível apareceram,
o que levou à introdução em 1885 do moderno motor a gasolina ou com combustão a
gasolina onipresente interno.
O ano de 1876 é considerado o ano de nascimento do
automóvel moderno - com o Benz Patent-Motorwagen, pelo
inventor alemão Karl Benz.
Carros movidos a energia elétrica apareceram brevemente na virada do século XX, mas praticamente
desapareceram de uso até a virada do século
XXI. O início da história do automóvel pode ser dividido em um certo número de
eras, com base nos meios comuns de propulsão. Períodos posteriores foram
definidos por tendências de estilo exterior, tamanho e preferências de serviços
públicos.
Ferdinand Verbiest, um
membro de uma missão jesuíta na China, construiu o primeiro veículo movido a vapor por volta de 1672 como um brinquedo
para o Imperador da China. Era de escala bastante pequena que não podia levar
um motorista, mas que foi, possivelmente, o primeiro veículo a vapor de
trabalho ('auto-móvel').
Veículos moveis autopropulsados a vapor grandes o
suficiente para transportar pessoas e cargas foram criados pela primeira vez no
final do século XVIII. Nicolas-Joseph Cugnot demonstrou
sua fardier à vapeur ("carroça a vapor"), um
trator de artilharia movido a vapor experimental, em 1770 e 1771. Como o
projeto de Cugnot provou ser impraticável, sua invenção não foi desenvolvida em
sua França natal. O centro de inovação mudou para a Grã-Bretanha. Pomuthuvgth tinha
construído um modelo de funcionamento de um carro a vapor em Redruth, e, em 1801, Richard Trevithick estava andando em um veículo de
tamanho real nas estradas de Camborne. Tais veículos
estavam em moda durante algum tempo, e ao longo das próximas décadas inovações
como freios de mão, transmissões multi-velocidade, e melhor direção foram
desenvolvidas. Alguns foram bem sucedidos comercialmente no fornecimento de transporte em massa, até
que uma reação contra esses grandes veículos velozes resultou na aprovação da
Lei de Locomotiva (1865), o que exigiu veículos autopropulsados em vias públicas no
Reino Unido devessem ser precedidos por um homem a pé acenando uma bandeira vermelha e
soprando uma buzina. Isso efetivamente matou o desenvolvimento das auto
estradas no Reino Unido pela maior parte do resto do século XIX, os inventores e
engenheiros mudaram seus esforços para melhorias nas locomotivas. (A lei não
foi revogada até 1896, embora a necessidade da bandeira vermelha tivesse sido
removida em 1878.)
Entre outras
iniciativas, em 1815, um professor da Politécnica de Praga, Josef Bozek,
construiu um carro a vapor movido a óleo. Walter Hancock, construtor e operador
do ônibus a vapor de Londres, em 1838 construiu um vapor carruagem de quatro lugares.
Experiências isoladas, realizadas em toda a Europa, ao
longo das décadas de 1860 e 1870, contribuíram para o aparecimento de algo
semelhante ao automóvel atual. Uma das mais significativas foi a invenção de um
pequeno carro impulsionado por um motor a 4 tempos, construído por Siegfried Markus (Viena, 1874). Os motores a vapor -
que queimavam o combustível fora dos cilindros, deram lugar aos motores de
combustão interna, que queimavam no interior do cilindro uma mistura de ar e
gás de iluminação. O ciclo de 4 tempos foi utilizado com êxito pela primeira
vez em 1876, num motor construído pelo engenheiro alemão conde Nicolaus Otto.
A primeira patente do automóvel nos Estados Unidos da América foi concedida a Oliver Evans, em 1789.
Mais tarde, em 1804,
Evans demonstrou o seu primeiro veículo automóvel que não só foi o primeiro
automóvel nos EUA, mas também o primeiroveículo anfíbio,
já que este veículo a vapor dispunha
de rodas para circulação terrestre e de pás para
circulação na água
O belga Étienne Lenoir construiu
um automóvel com o motor de combustão interna a cerca de 1860, embora fosse
propulsionado por gás de carvão. A sua experiência durou 3 horas para percorrer 7
milhas — teria sido mais rápido fazer o mesmo percurso a pé — e Lenoir
abandonava as experiências com automóveis. Os franceses reclamam que um Deboutteville-Delamare terá sido bem sucedido; em 1984 celebraram o centésimo aniversário
desse automóvel.
É geralmente aceite que os primeiros automóveis de combustão interna a gasolina tenham surgido quase
simultaneamente através de vários inventores alemães, trabalhando independentemente: Karl Benz construiu
o seu primeiro automóvel em 1885 em Mannheim, conseguindo a patente a 29 de Janeiro do
ano seguinte e iniciado a primeira produção em massa a 1888.
Pouco tempo depois, Gottlieb Daimler e Wilhelm Maybach, em 1889 em Estugarda, concebiam um veículo de raiz, descartando a típica
carroça em função de uma carroçaria específica
dotada de motor. Foram eles também os inventores da primeira motocicleta em 1886.
Em1885 patenteou o travão de disco.
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